Wie van bijzondere Franse parken en tuinen houdt, kan niet om Coutances heen. De eeuwenoude stad heeft een negentiende-eeuwse plantentuin die tot een van de mooiste en grootste van Frankrijk behoort. Een ideale plek om tot rust te komen en te genieten van alle bloemen en planten die de tuin rijk is. Maar ook de gotische kathedraal van Coutances is de moeite waard. We nemen je mee met onze stadswandeling.
StreektipsZelf Coutances en omgeving bezoeken? Misschien heb je wat aan deze tips!
Zoals we gewoon zijn in een Franse stad lopen we eerst maar eens het Office de Tourisme binnen bij ons bezoek aan Coutances. Daar krijgen we een handig foldertje met een circuit de découverte, een ontdekkingstocht die je in ongeveer een uur langs alle bezienswaardigheden van Coutances voert. We besluiten grotendeels deze uitgezette route te volgen.
De rondwandeling voert ons van de zestiende eeuwse kerk Saint-Nicolas, tegenwoordig in gebruik als expositieruimte, naar het centrale plein van de stad waaraan de grote gotische kathedraal staat. Kort daarvoor komen we door de Rue Tancrède, waarlangs enkele huizen met fraaie gevels staan. Sla dus af en toe ook zeker de ogen omhoog, want anders mis je ze. Omhoog kijken moet sowieso op het Parvis Notre-Dame waar we uitkomen. Blikvanger is de kathedraal met de twee torens aan weerskanten van de voorgevel, die elk meer dan vijfenzeventig meter hoog zijn. Hoewel een groot deel van de binnenstad in de Tweede Wereldoorlog door bombardementen werd verwoest, ontsnapte de kathedraal wonderwel aan grote schade. Ook de middeleeuwse glas-in-loodramen bleven gespaard, omdat ze er uit voorzorg uitgehaald waren.
Cotentin
De huidige kathedraal stamt grotendeels uit de dertiende eeuw maar bevat ook nog elementen van de romaanse voorloper. Het bisdom van Coutances werd al in de vijfde eeuw opgericht, maar er is niet bekend wat voor kathedraal er vanaf dat moment tot aan de elfde eeuw heeft gestaan. In die tijd werd de streek ook geregeld getroffen door aanvallen van de vikingen, wat ongetwijfeld impact heeft gehad. Coutances zelf is overigens nog een stukje ouder, de stad stond in de Romeinse tijd bekend als Cosedia en later als Constantia, waarschijnlijk vernoemd naar keizer Constantius I. Het omliggende district, ook wel gouw genoemd, kwam bekend te staan als Pagus Constantius, wat later Cotentin werd (en van pagus komt overigens het Franse woord pays).
We lopen een rondje door de kathedraal. Opvallend is de sobere inrichting, er zijn amper beelden of versieringen te zien. De grootste aandacht gaat uit naar de massieve pilaren en het hoge schip en koor van de kerk. Op een paar plekken zijn nog wat schilderingen te zien, maar de meeste kleur in de kerk is afkomstig van de imposante glas-in-loodramen die diverse Bijbelse scènes voorstellen, waaronder het Laatste Oordeel. Ook het achttiende eeuwse orgel is het vermelden waard, deze is afkomstig uit de abdij van Savigny, nadat deze tijdens de Revolutie was opgedoekt.
Jardin des Plantes
Vanaf de kathedraal lopen we naar een andere kerk, die in wat minder goede staat is. De Église Saint-Pierre is een mengeling van gotiek en renaissancestijl en ligt in een oude arbeiderswijk van de stad. Hier vind je nog de oudste huizen van de stad, waaronder enkele uit de vijftiende en zestiende eeuw. Rijkdom en armoede stond in zo’n middelgrote stad nooit heel ver van elkaar af, want even later komen we in een aristocratische buurt, bij de rue Quesnel-Morinière. De gevels uit voornamelijk de zestiende, zeventiende en achttiende eeuw doen vermoeden dat de burgers die hier woonden het heel wat beter hadden.
Hoogtepunt van deze straat, en ook van heel Coutances, vind je bij het Musée Quesnel-Morinière. Als we hier het poortje binnenlopen, belanden we ineens in een groene oase tussen al die stenen gebouwen. De Jardin des Plantes werd dankzij een legaat van een zekere heer Quesnel-Morinière van 1852 tot 1855 aangelegd. Het park vormt een mooie symbiose tussen verschillende tuinstijlen, met name de Franse, Engelse en Italiaanse. Die laatste zie je terug in de terrassen waardoor je vanaf diverse punten weer mooie doorkijkjes en dieptewerking hebt. De tuin bevat een grote hoeveelheid inheemse en uitheemse planten en bomen, waaronder een aantal zeldzame soorten. Dankzij de vele bankjes en haagjes is het de ideale plek om bijvoorbeeld even te lunchen, zoals wij doen, en met ons ook veel inwoners van het stadje.
Tip: loop bij de kathedraal ook even naar het grote plein aan de achterkant voor een indrukwekkende blik op het bouwwerk.
