Saint-Étienne, dat is toch iets met voetballen? Grote kans dat je Saint-Étienne alleen kent dankzij de gelijknamige voetbalclub die in het verleden grootse successen behaalde. Maar in de herfst, tijdens een kort verblijf in deze leuke stad, ontdekte ik dat er achter het onbekende imago een levendige stad schuilgaat. Vol met onontdekte hoekjes, mooie pleintjes, gezellige winkelstraten, veel groen en een hoop cultuur.
Ik bracht er maar een paar uur door, op rondreis door het departement Loire, schuin onder Lyon. Te kort om me echt helemaal onder te dompelen in het stadsleven, maar lang genoeg om een goede indruk te krijgen. Bijzonder vond ik dat je binnen een uurtje van een bergtop met prachtig uitzicht over de Mont-Blanc en de Alpen in het natuurpark Pilat, middenin deze drukke, bruisende stad staat. Ik had een ontmoeting met Lionel van het toerismebureau van de Loire, en hij vertelde me dat de stad zich pas de laatste tijd uit het stoffige imago weet te ontworstelen.
Wanneer je door Saint-Étienne loopt, ontdek je al snel dat het een veelzijdige stad is. Er is een leuke mix van oude en nieuwe gebouwen, uit allerlei tijdperken. De oudste gebouwen komen uit de renaissance-tijd, maar een groot deel van de gebouwen die er nu nog zijn werden in de achttiende en negentiende eeuw neergezet. In de negentiende eeuw groeide Saint-Étienne uit tot een industriestad, vooral dankzij de wapenindustrie.
Vandaag de dag is het oude stadsdeel waar de wapenindustrie was gevestigd omgevormd tot een levendig, modern gebied. Je vindt er onder meer de Cité du design, waar tegenwoordig een tweejaarlijks designfestival plaatsvindt. Met dit soort initiatieven wil de stad het industriële, saaie imago te boven komen, en dat lukt goed. De stad trekt veel jongeren aan, ook omdat de woonruimtes in Lyon, dat op een uurtje rijden ligt, extreem duur zijn.
Juist de aandacht voor design en architectuur is ook wat je bijblijft na een bezoek aan Saint-Étienne. Overal tussen de nieuwe en oude gebouwen zie je leuke knipoogjes in de vorm van muurkunst en standbeelden, en ondanks de veelzijdigheid lijkt de stad perfect in evenwicht, met een mooie verdeling van grootse pleinen en gebouwen en intieme straatjes en pleintjes.
