Saulieu, etappeplaats op oude toeristische route

In vroeger tijden toerden de vakantiegangers kalmpjes van Parijs naar Lyon over tweebaanswegen, vandaag de dag heeft de Autoroute A6 deze functie overgenomen. Een stad die de charme van de oude Route Nationale 6 heeft weten vast te houden is Saulieu, in de Morvan. Het stadje heeft dan ook veel te bieden, of je nu op doorreis bent of in de streek verblijft.

Nog voor het tijdperk van de automobiel vormde Saulieu overigens al een rustpunt voor velen. Gedurende het Romeinse Rijk was hier bijvoorbeeld een nederzetting aan een doorgaande handelsroute. In de huidige naam herken je nog de oude Romeinse naam Sidolocus, zoals het hier toen heette. En ook in de middeleeuwen was Saulieu een knooppunt voor de handel en het transport in de streek.

Route Nationale 6

In de jaren ’70 werd de weg tussen Parijs en Lyon aangeduid als Route Nationale 6. Het groeide uit tot een belangrijke wegverbinding voor met name vakantiegangers, en Saulieu profiteerde van de stromen toeristen die over deze weg richting het zuiden trokken. Er verschenen allerlei restaurants en hotels, belangrijk cultureel erfgoed werd opgeknapt, het waren hoogtijdagen voor het toerisme in de streek.

Na de opening van de snelweg verminderde het belang van de oude wegverbinding en daarmee ook de aantallen toeristen die Saulieu aandeden. Toch heeft het als een van de weinige plekken aan de voormalige Route Nationale 6 veel van de oude glorie weten te behouden. Nog steeds staat Saulieu bekend als een plek waar je heerlijk kunt eten, en er is veel te zien in en rondom het stadje.

François Pompon

Wie Saulieu zegt, zegt François Pompon. De hier geboren kunstenaar kom je overal in het stadje tegen, vooral in de vorm van sculpturen. We beginnen onze wandeling door Saulieu bij het Musée François Pompon, dat naast beeldhouwwerk van de kunstenaar ook een bredere collectie heeft, met onder meer oude Romeinse grafmonumenten. Het is helaas gesloten wanneer we het stadje bezoeken, dus lopen we direct door naar de grootste bezienswaardigheid van Saulieu, de twaalfde-eeuwse kerk Basilique Saint-Andoche. Opvallend aan deze kerk is het moderne orgel, uit de jaren ’80 van de vorige eeuw. De blauwe kast van het vernieuwende orgel, versierd met goudgele patronen, staat heel bijzonder in de verder grotendeels Romaanse stijl van het gebouw. De in prachtige staat verkerende kerk wordt bij ons bezoek bemand door een medewerker die ons wijst op de mogelijkheid om via een video in een ruimte aan de zijkant van de kerk meer te weten te komen over de geschiedenis van het gebouw. In dezelfde ruimte is een interactief scherm waarmee je 3D-modellen van de kapitelen van de pilaren kunt bekijken. Een leuke manier om je te verdiepen in dit opvallende onderdeel van de Romaanse bouwstijl. Op meer plekken in de Bourgogne (en in Frankrijk) vind je dergelijke kunstig versierde bovenste stukken van pilaren in kerken. Die in Saulieu stellen scènes uit het Oude en Nieuwe Testament voor.

Na het bezoek aan de kerk volgen we de route die staat afgedrukt op een foldertje van het Office de Tourisme. Je loopt dan in een rondje langs de belangrijkste hoogtepunten van Saulieu. Afgezien van de kerk en het naastgelegen museum ontdekken we bijvoorbeeld ook onderdelen van de oude stadsmuur, de overgebleven gebouwen van een zeventiende-eeuws klooster (met nu een cinema in een van de gebouwen) en enkele huizen uit het einde van de middeleeuwen en het begin van de Renaissancetijd.

Aan de oostkant van de stad pronkt de beroemde bronzen stier van François Pompon, aan de voormalige Route Nationale 6. Iets naar het zuiden aan die weg vind je een tweetal gebouwen die symbool staan voor het verleden van deze weg, het Hotel de la Poste, een oude halte voor de postkoets, en het Relais Bernard Loiseau, het voormalige La Côte d’Or waar chefkok Alexandre Dumaine halverwege de twintigste eeuw de scepter zwaaide. Een van zijn opvolgers hier, Dominique Loiseau, wist net als de befaamde kok drie Michelinsterren te vergaren. Hij pleegde aan het begin van de eenentwintigste eeuw zelfmoord, naar verluid mede vanwege de angst dat hij een van zijn sterren zou verliezen.