Saint-Céneri-le-Gérei, schilderachtig dorpje aan de Sarthe

Voor veel dorpjes in Frankrijk gaat de term ‘schilderachtig’ goed op, maar voor Saint-Céneri-le-Gérei in Normandië wel helemaal in het bijzonder. In de negentiende eeuw wisten schilders als Jean-Baptiste Camille Corot, Gustave Courbet en Mary Renard het plaatsje te vinden om er enkele van hun mooiste schilderijen te maken, en ook vandaag de dag nog is er in Saint-Céneri veel aandacht voor de schilderkunst, met onder andere een jaarlijks festival. Maar ook als je niet kunt schilderen, zoals ik, is het absoluut de moeite waard er eens langs te rijden, zo ontdekte ik.

Saint-Céneri-le-Gérei ligt kalm en vredig te sluimeren in een groene bocht van de rivier de Sarthe, weg van alle drukte. In de zevende eeuw was het de heilige Céneri die zich liet verleiden door deze unieke plek en zich er terugtrok als kluizenaar. Hij verzamelde enkele leerlingen om zich heen en na zijn dood ontstond er een kleine kloostergemeenschap. Van het klooster en de kerk die toen gebouwd werden resteert niets, nadat de Noormannen de streek teisterden en veel dorpen en steden vernietigden. In de elfde eeuw vestigden meer mensen zich op deze plek en groeide het plekje uit tot een dorp met een kerkje en een kasteel. Van die laatste staan nu enkel nog wat muren, de kerk is in zijn geheel bewaard gebleven.

Na de onrusten van de Honderdjarige Oorlog in de vijftiende eeuw, bleef het dorp eeuwenlang zorgeloos op z’n plek liggen, zonder dat er noemenswaardige dingen gebeurden. Nog altijd is het, net als in de dagen van Sint Céneri, een baken van rust temidden van een dal waar de Sarthe zich een weg baant door een bosrijk, heuvelachtig landschap. Als bezoeker kun je er gratis en voor niets zonder al te veel moeite onderduiken in deze rustgevende sfeer. Daar is alleen maar voor nodig dat je je auto achterlaat op het parkeerterrein onderaan het dorp, een paar meters omhoog loopt, door de weinige straatjes dwaalt, en vooral naar het piepkleine, bijna onooglijke kapelletje loopt dat even verderop midden in een groen weiland staat te schitteren. Als je daar staat, weet je meteen waarom al die kunstenaars het landschap in Saint-Céneri-le-Gérei zo onweerstaanbaar vonden.

Praktisch

Niet te missen: het kerkje met bijzondere muurschilderingen, het kapelletje net buiten het dorp, het uitzicht vanaf de kerk richting de stenen brug beneden over de Sarthe, de Auberge des Sœurs Moisy, een klein museum over de schilders die dit dorp bezochten. En houd je van wandelen? Bij het toerismebureau is een gratis boekje te halen met enkele mooie wandelingen in deze vallei rondom het dorp, met een tijdsduur variërend van anderhalf tot drie uur.

---