Het Zuiden van Frankrijk zit vol met prachtige steden. Van fascinerende kustplaatsen tot oeroude steden in het binnenland. Je kunt er terecht voor interessante musea, gezellige straten en pleinen en toprestaurants met de heerlijkste streekgerechten. De hieronder genoemde steden in Zuid-Frankrijk zijn leuk voor een stedentrip, of gewoon een kort bezoek als je in de buurt met vakantie bent.
Nice
Nice is een stad met een geschiedenis die ver teruggaat. Volgens de overlevering waren het de Grieken die hier voor het begin van de jaartelling een stad vestigden. Later kwamen de Romeinen, en in de middeleeuwen werd het een belangrijke havenstad voor het hertogdom Savoie. Bij het archeologisch museum zijn nog belangrijke opgravingen uit de Romeinse tijd te bezoeken. Maar er zijn meer musea, zoals het Musée Matisse met een aantal prachtige werken van deze kunstenaar. Daarnaast is Nice een heerlijke stad om doorheen te slenteren. Wandel over de wereldberoemde Boulevard des Anglais, verdwaal in de nauwe straatjes van het centrum, of bewonder het uitzicht vanaf de Mont Boron, een rotsachtige heuvel aan de kust.
Marseille
Ook Marseille werd door de Grieken gesticht. Volgens sommigen is het zelfs de oudste stad van het land. Er is veel te zien en te doen in Marseille. Zo mag een bezoek aan de oude haven niet ontbreken, net als de bezichtiging van de Notre-Dame de la Garde, een kerk bovenop een heuvel aan de rand van het centrum. Daarnaast zijn er veel winkelstraten en eveneens niet te missen is het Mucem, een museum dat gewijd is aan de beschavingen rondom de Middellandse Zee. Ben je in de stad uitgekeken, dan kun je met de boot naar de Îles de Frioul, een archipel voor de kust. Of ga eens wandelen in de calanques, een bijzonder natuurgebied met verscholen baaien.
Avignon
Avignon is een leuke bestemming voor een dagje of een weekend. Hoogtepunt van de stad is het pauselijk paleis, dat het dankt aan het feit dat er hier ooit een paus woonde, tijdens het schisma in de veertiende en vijftiende eeuw. Het paleis is een niet te missen bezienswaardigheid tijdens een bezoek aan Avignon. Ook beroemd is de middeleeuwse brug, waarvan de helft nog overeind staat en die inspiratie vormde voor het liedje Sur le pont d’Avignon. De stad heeft ook tal van sfeervolle straatjes en pleinen, waaronder de Rue des Teinturiers, waar vroeger textiel geverfd werd.
Arles
Arles is een van de steden in Frankrijk waar de Romeinen de meeste sporen hebben achtergelaten. Zo vind je er onder meer een imposant amfitheater, de restanten van een gewoon theater, een Romeinse begraafplaats, delen van een tempel en het cryptoportique, de ondergrondse gedeeltes van het forum. Maar er is meer in Arles, ontdek bijvoorbeeld de sfeervolle Quartier de la Roquette, een wijk vol met kleurrijke huizen en pittoreske straten. Ook het bezoeken waard is het archeologische museum, net buiten het centrum. Hier liggen tal van Romeinse vondsten, zoals bijvoorbeeld een verrassend goed bewaard gebleven platbodem, waarmee men vroeger de Rhône bevoer.
Montpellier
Montpellier is een gezellige studentenstad op korte afstand van de zandstranden aan de Middellandse Zee. Er zijn veel bezienswaardigheden, waaronder bijvoorbeeld het Musée Fabre, het belangrijkste kunstmuseum van de stad. Ook vind je er een zeventiende-eeuwse triomfboog, de Porte du Peyrou die voor de Zonnekoning werd gebouwd. Daarnaast vind je er middeleeuwse kerken en torens en ook liefhebbers van modernere architectuur komen er aan hun trekken, met name in de stadswijk Antigone, die eind twintigste eeuw werd aangelegd.
Narbonne
Net als zoveel andere steden in het zuiden van Frankrijk heeft Narbonne wortels die teruggaan tot voor het begin van de jaartelling. Ooit was het een belangrijke stop op de Via Domitia, de oude Romeinse heerweg die vanuit Spanje naar Italië voerde. Op het centrale plein in de stad zijn door middel van een kuil in het wegdek nog de restanten van die Romeinse weg te zien. Maar er is meer te zien, zoals een fraaie markthal met tientalen kraampjes en even verderop de Pont des Marchands, een brug met huizen erop, langs het tracé van de Romeinse weg. Ook een bezoek waard is het bisschoppelijk paleis en de Cathédrale Saint-Just-et-Saint-Pasteur, een van de blikvangers van Narbonne.
Perpignan
De kleurrijke stad Perpignan heeft veel te bieden. Het is de hoofdstad van het departement Pyrénées-Orientales en tevens een stad waar de Catalaanse identiteit van het gros van de inwoners duidelijk zichtbaar is. Dat ontdek je in de vlaggen die je er veel ziet, maar ook in de tal van sfeervolle eettentjes waar typische Catalaans gerechten worden opgediend. Qua bezienswaardigheden is er in elk stadsdeel wel wat te zien. Niet te missen zijn de veertiende-eeuwse kathedraal en de stadspoort Castillet, die eruitziet als een klein kasteel. Net buiten het centrum vind je ook het imposante Palais des Rois de Majorque, waarvandaan je een mooi uitzicht hebt over de stad en in de verte de Pic du Canigou kunt zien liggen.
Carcassonne
De meest iconische stad van Zuid-Frankrijk is Carcassonne. Bekend vanwege het gelijknamige spel én de imposante ommuurde vestingstad. De stad bestaat uit twee delen, de zogenaamde Cité, het oude gedeelte dat door dikke stadsmuren wordt beschermd, en het iets nieuwere maar ook middeleeuwse centrum daar beneden, de Ville Basse, of Bastide St. Louis. Beide zijn de moeite van een bezoek meer dan waard. In de vestingstad heb je het idee honderden jaren terug in de tijd te gaan, terwijl het nieuwere gedeelte vol zit met leuke pleinen en winkelstraten. Niet te missen is het uitzicht wat je hebt door de kerktoren van de Église St. Vincent te beklimmen.
Toulouse
Toulouse is een grote studentenstad waarin meerdere culturen samenkomen. Je vindt er een vleugje Spanje, doordat de stad van oudsher veel Spanjaarden aantrok. Maar ook ligt het tussen landelijke Franse streken met een sterke eigen cultuur, zoals de Lot, Languedoc en Gers. Het heeft desondanks een geheel eigen uitstraling en identiteit. Dat komt bijvoorbeeld door de roze baksteen die in veel gebouwen in de stad gebruikt is en die je maar op weinig andere plekken in Zuid-Frankrijk ziet. Het levert fraaie en kleurrijke architectuur op, zoals je kunt zien bij onder meer het stadhuis, het Hôtel d’Assézat, de Basilique Saint-Sernin en de Église des Jacobins. De stad heeft verder bijzonder veel markthallen, waar je dagelijks terechtkunt voor verse streekproducten.
Foix
De prachtige stad Foix aan de voet van de Pyreneeën in de Ariège was ooit een hertogdom en is tegenwoordig een sfeervolle departementshoofdstad. Grootste bezienswaardigheid van de stad is het middeleeuws kasteel dat boven het centrum torent. Met slechts tienduizend inwoners is het een van de kleinste departementshoofdsteden van het land. Toch is er genoeg te doen en te zien. Je kunt door de straten van het middeleeuwse centrum wandelen met aan weerszijden diverse oude vakwerkgevels, of geniet van streekgerechten op een van de vele terrassen die de stad rijk is. Een bezoek aan het kasteel en het bijbehorende museum is onvergetelijk. Vanaf de hoge vesting heb je een mooi uitzicht over de stad en de omliggende bergen, en in het kasteel en het museum kom je veel te weten over de historie van deze plek en de hertogen die hier ooit woonden.
Bayonne
In het uiterste Zuidwesten van Frankrijk ligt de mooie streek Frans-Baskenland. Daarvan is Bayonne de officieuze hoofdstad, en als je er rondloopt word je helemaal ondergedompeld in de Baskische cultuur. De straten staan vol met de kleurrijke vakwerkhuizen die zo typisch zijn voor de streek, en er zijn veel restaurantjes met typische Baskische gerechten. De stad ligt op het punt waar de Nive in de Adour stroomt en is daardoor van oudsher een belangrijke handelsstad. Het oude centrum ligt op de twee oevers van de Nive en wordt gekenmerkt door nauwe straatjes en middeleeuwse gebouwen. Een van de hoogtepunten is bijvoorbeeld de middeleeuwse kathedraal en de bijbehorende dertiende-eeuwse kloostergang. Zoetekauwen opgelet: Je kunt in Bayonne ook terecht voor de lekkerste chocola van het land. In de zeventiende eeuw werd dit in Frankrijk geïntroduceerd door joden die voor de inquisitie in Spanje vluchtten, en sindsdien is Bayonne een belangrijke stad voor de productie van chocolade.
Saint-Jean-de-Luz
Een kleine twintig kilometer naar het zuidwesten vanaf Bayonne ligt de mooie kuststad Saint-Jean-de-Luz. Ook dit is een Baskische stad, en ook hier staat het centrum vol met de typische Baskische gebouwen. Niet te missen is bijvoorbeeld ook de kerk, die net als veel andere kerken in de streek een kenmerkende houten balustrade heeft. Het leuke van deze stad is dat er aan de rand van het centum ook een mooi zandstrand is, zodat je een stedentrip heel goed kunt afwisselen met een verfrissende duik in het water van de Atlantische Oceaan.
