Een van de zonnigste departementen van het land: Charente-Maritime. Deze streek aan de Atlantische kust is echter niet alleen voor liefhebbers van het strandleven een aanrader. Je kunt er ook terecht voor mooie historische dorpen, wandelingen door uitgestrekte natuur en bijzondere bezienswaardigheden. Na afloop van een dag vol ontdekkingen is het heerlijk genieten van de streekgerechten, waaronder natuurlijk veel uit zee, zoals oesters en vis. Een goede afsluiter van de maaltijd is een cognac van de zuidelijke hellingen die tegen de Gironde aanliggen. In dit artikel zet ik een aantal van de mooiste plekjes voor je op een rijtje.
Mooiste dorpen en steden van Charente-Maritime
La Rochelle
Als er een stad is in West-Frankrijk die je gezien moet hebben, dan is het wel La Rochelle. Het is mijn favoriete stad in dit deel van het land sinds ik er in 2000 een paar weken verbleef voor een talencursus. Het centrum zit boordevol historische bezienswaardigheden, zoals bijvoorbeeld de twee torens die vroeger de toegang tot de haven bewaakten. Je vindt er ook sfeervolle winkelstraten met bijzondere arcades, leuke terrasjes en goede restaurants. Niet te missen zijn verder het Musée Maritime en het aquarium.
Saintes
Als geschiedenisliefhebber kun je niet om Saintes heen. Verspreid over de stad vind je er overblijfselen van de Romeinse tijd, zoals een amfitheater, thermen en een soort triomfboog – die eigenlijk deel van een toegangspoort was. Maar er zijn ook eeuwenoude kerken en een abdij te ontdekken. Het is de hoofdstad van de Saintonge, een streek die bekend staat om de vele romaanse kerken.
Mornac-sur-Seudre
Midden tussen de voormalige zoutvelden langs de Seudre ligt het pittoreske plaatsje Mornac. De witte huisjes met blauwe luiken, de oesterhutjes langs de kanalen en oesterbassins, het oude kerkje, de markthal, genoeg redenen voor een bezoek. Langs Mornac voert ook de toeristische stoomtrein Train des Mouettes, die het departement doorkruist.
Talmont-sur-Gironde
Grote troef van dit dorp is de Église Sainte-Radegonde, die aan de rand van de Gironde ligt. Maar er is meer in Talmont dat aantrekkingskracht heeft op duizenden vakantiegangers. De straatjes met witgekalkte gevels en kleurrijke luiken, de toeristische winkeltjes, de carrelets aan de zuidkant… Maar let op: de parkeerplaats naast het dorp is net zo groot als Talmont zelf. Bereid je dus voor op wat zomerse drukte.
Ars-en-Ré
Het dorp Ars-en-Ré ligt tussen zee en zoutpannen, en valt op door de kerktoren die aan de bovenkant zwart is geschilderd. Naar verluidt om voor schepen op zee beter zichtbaar te zijn en zo als oriëntatiebaken te dienen. De kerk zelf is een van de oudste van het eiland, al in de zesde eeuw stond er op deze plek een kapel. Het huidige bouwwerk dateert grotendeels uit de vijftiende eeuw. Niet te missen is verder de haven, waar het leuk bootjes kijken is.
La Flotte
Aan de andere kant van Île de Ré ligt het dorp La Flotte. Naast Ars-en-Ré het tweede dorp van het eiland dat het predikaat Plus beau village de France werd toegekend. Ook hier is de grootste trekker de haven, omringd door pittoreske huizen en gezellige terrasjes waar je kunt genieten van zeevruchten.
Le Château-d’Oléron
Ook op het nabijgelegen Île d’Oléron vind je mooie dorpen. Hoogtepunt is Le Château d’Oléron. De naam dankt het aan de versterking die ten oosten van het centrum ligt. In de zeventiende eeuw verrees de citadel, waar Vauban een grote stempel op drukte. Het dorp heeft verder een wijkje met kleurrijke oesterhuisjes, waar tegenwoordig voornamelijk kunstenaars en ambachtslieden een winkeltje hebben.
La Tremblade
Het centrum van La Tremblade is niet per se het meest pittoresk, maar de grote troef hier is de vissershaven, La Grève. Rijd vanaf de Port de Plaisance, de jachthaven, verder over de Boulevard Roger Letélié en je komt op een lange rechte weg waarlangs richting het einde allerlei oestertentjes en restaurants te vinden zijn. Aan de overkant zie je een groot aantal oesterhutjes staan, en in het kanaal is het een af en aanvaren van platte oesterboten. Wij lunchten bij het midden tussen de oesterbassins gelegen restaurant La Grève.
Brouage
Brouage is een pareltje tussen de moerassen. Het werd in de zestiende eeuw gebouwd en groeide al snel uit tot een belangrijke havenstad, totdat de omgeving dichtslibde. Van de vestingwallen is een groot deel bewaard gebleven. Wandel over de oude versterkingen langs de talloze wachthuisjes bovenop de bastions, en ontdek wat Brouage verbindt met Quebec.
Mooiste bezienswaardigheden
Corderie Royale van Rochefort
Het gebouw alleen is al een bezienswaardigheid. De Corderie Royale meet een kleine vierhonderd meter en werd in de zeventiende eeuw gebouwd voor de vervaardiging van scheepstouwen. In het museum ontdek je tegenwoordig hoe dat vroeger in zijn werk ging. Naast allerlei voorwerpen die je kunt bekijken zijn er live-demonstraties van de technieken van het maken van touwen.
Abbaye de Trizay
Abdijen zijn er veel in Frankrijk, zowel in prachtige staat als ruïnes. De Priorij van Trizay bij Rochefort heeft als bijzonderheid dat er een achthoekige kerk bij hoorde. Daar is nu nog slechts een deel van over, maar aan de contouren op de grond kun je wel zien hoe groot het gebouw ooit was. In de overblijfselen van de abdij worden tegenwoordig wisselende tentoonstellingen van moderne kunst gehouden.
Pont Transbordeur
Een wel heel bijzondere brug vind je ten zuiden van Rochefort. De transportbrug bestaat uit een immens stalen frame, waaronder door middel van touwen een gondel heen en weer tussen beide zijden van de rivier wordt bewogen. Vandaag de dag kun je er met de fiets of lopend de rivier oversteken, in vroeger tijden werden ook paard en wagens overgebracht.
Fort Vauban de Fouras
De kust van Charente-Maritime zit vol met verdedigingswerken. Het Fort van Fouras bestaat uit een middeleeuwse donjon en verdere versterkingen uit de zeventiende eeuw. Het diende ooit om de toegang tot het Arsenaal van Rochefort te bewaken. Nu kun je er terecht voor een expositie over de geschiedenis van Fouras én een mooi uitzicht over de kuststreek.
Carrelets (vissershuisjes)
Overal langs de kust van Charente-Maritime kun je ze tegenkomen: bijzondere huisjes op houten palen, die op het strand of tegen de rotsachtige kusten aan staan. Ze zijn bedoeld voor vissers, die er vanaf een plateau met een netje kunnen vissen. Het is bovenal een prachtig gezicht bij de ondergaande zon, en daardoor extra leuk voor fotografen.
Phare de la Coubre
De Phare de la Coubre is een van de hoogste vuurtorens van Frankrijk. Je moet er even wat moeite voor doen, maar als je eenmaal bovenop staat heb je een prachtig weids uitzicht over de kust, het bos van La Tremblade en de Gironde.
Grottes du Régulus
De rotsachtige kust van de Gironde vormde een toevluchtsoord in vroeger tijden. Tegenwoordig zijn de grotten in het gesteente bij Meschers-sur-Gironde te bezoeken als museum. Iets verderop is ook een pannenkoekenrestaurant deels in de grotten gevestigd.
Zoo de la Palmyre
De bekendste en grootste dierentuin uit de streek is de Zoo de la Palmyre. Het is gevestigd in het hart van een groot dennenbos en trekt duizenden bezoekers per jaar. Je vindt er allerlei diersoorten, zoals onder meer de Aziatische olifanten en Afrikaanse giraffen.
Mooiste wandelingen en fietsroutes
Île d’Aix
Eilanden genoeg in Frankrijk, maar het Île d’Aix is iets bijzonders. Allereerst vanwege de geschiedenis. Het was de laatste verblijfplaats binnen Frankrijk van Napoléon, voordat hij naar het eiland Sint-Helena in ballingschap moest. In het huis waar hij verbleef is nu een klein museum ingericht. Je ziet er onder meer de slaapkamer van de keizer. Maar bovenal is Aix een prachtig eiland voor wandelingen en fietstochten. Ontdek de ruige kustlijn aan de oostkant, ga op onderzoek uit in de oude versterkingen uit de zeventiende en achttiende eeuw, en geniet van het uitzicht op het Fort Boyard, bekend van de televisieserie, of de iconische dubbele vuurtoren.
Île d’Oléron en Île de Ré
Ook mooi fietsen en wandelen is het op Île d’Oléron en Île de Ré. Beide zijn grote eilanden, via een brug verbonden met het vasteland. Je vindt er uitgestrekte bosgebieden, prachtige zandstranden, moerasgebieden, zoutpannen en oesterbassins. Verspreid over de eilanden liggen leuke dorpen om even op een terras neer te ploffen. Wil je het eens van bovenaf bekijken, beklim dan de vuurtorens Phare des Baleines (Ré) of Phare de Chassiron (Oléron).
Moerasgebieden
Niet alleen op de eilanden vind je moerasgebieden. In vroeger tijden was een groot deel van de Charente-Maritime een haast ondoordringbaar moeras. Mede dankzij Nederlandse ingenieurs werden hele gebieden ingepolderd en daardoor geschikt voor akkerbouw, veeteelt bewoning. Maar nog steeds zijn er veel waterrijke stukken te vinden waar je onder meer bijzondere vogelsoorten kunt spotten. Ga bijvoorbeeld wandelen rondom het vestingdorp Brouage. Of ontdek de moerassen in het noorden, tegen de grens met de Vendée, het Marais Poitevin.
Mooiste stranden van Charente-Maritime
La Tremblade
Mooie stranden vind je in een groot deel van Charente-Maritime. Maar er zijn enkele met name de moeite waard. Zoals het uitgestrekte strand bij de kustplaats Tremblade. Ten westen hiervan ligt een groot bos, met brede en rustige zandstranden. In het bos heb je onder meer kans om de hop te zien rondhuppen, een herkenbare vogel met een karakteristieke kuif.
Plage des Huttes, Île de Oléron
Ook op de eilanden voor de kust kun je terecht voor mooie stranden. Een van de fijnste is die op Île d’Oléron, aan de westkant. Het Plage des Huttes is mooi gelegen, breed, en een ideale plek om te zwemmen en te surfen. Ook leuk: ga je nog iets verder noordwaarts, naar de Côte Sauvage, dan kun je zoeken naar fossielen die hier aan het oppervlakte komen.
