Frankrijk is niet alleen mooi boven de grond, ook ondergronds gaat er een wereld voor je open. Door het hele land vind je namelijk indrukwekkende grotten. Vooral de Ardèche en de Dordogne staan erom bekend. In veel van deze ondergrondse gangenstelsels vind je nog sporen van de prehistorie, in de vorm van tekeningen. Andere grotten vallen vooral op door bijzondere rotsformaties. Het is moeilijk kiezen, maar dit vinden wij de mooiste grotten van Frankrijk.
Grotte Chauvet 2 (Caverne du Pont d’Arc), Ardèche
Dat er prachtige grotten te vinden zijn in de Ardèche, was al lang bekend. Toch stuitten drie onderzoekers in 1994 op een opening die ze verder wilden onderzoeken. Hierachter bleek een grot schuil te gaan met een enorm aantal prachtige, prehistorische tekeningen. Om deze in optimale omstandigheden te bewaren is de vindplaats niet toegankelijk voor publiek. In plaats daarvan werd de grot met uiterste precisie op ware grootte nagemaakt. Dit is zo gedetailleerd gedaan dat je de replica amper van het origineel kunt onderscheiden. Je vindt de nagebouwde grot vlak bij het dorp Vallon Pont d’Arc.
Grotte de Villars, Dordogne
In sommige grotten vind je prehistorische tekeningen, in andere mooie druipsteenformaties. In het noorden van de Dordogne vind je echter een grot met zowel rotstekeningen als bijzondere vormen van kalksteen, de Grotte de Villars. Daarnaast vind je er een bezoekerscentrum dat je meer leert over de ontdekking van de grot, en een tuin met daarin de dieren en planten die hier leefden in de prehistorie.
Grotte de Pech-Merle, Lot
De grotten van Pech-Merle lijken aan de buitenkant weinig indrukwekkend. Via de museumwinkel betreed je via een kleine trap de twee kilometer lange grot. Daar wachten echter prehistorische grottekeningen op je die tot de mooiste van Frankrijk worden gerekend. Wij vonden vooral de handafdrukken en versteende voetafdrukken indrukwekkend. De grot, die in 1922 is ontdekt door drie Franse pubers, is toegankelijk voor een beperkt aantal bezoekers per dag, dus reserveer vooraf je kaartje.
Grotte de Choranche, Isère
Stalactieten in alle soorten en maten, iedere liefhebber van grotten kent de foto’s van bijzondere kalksteenformaties die aan het plafond van diverse grotten groeien. In de Grotte de Choranche vind je echter een vrij uniek fenomeen: stalactietrietjes, duizenden smalle, holle stalactieten. De rietjes zijn kwetsbaar, want ze groeien maar een paar centimeter per eeuw. In combinatie met het azuurblauwe water in de grot leveren de rietjes prachtige plaatjes op. Maar dat is niet het enige bijzondere in deze grot in de Vercors. Je vindt er namelijk in aquaria ook salamanders die alleen in grotten voorkomen, de grottenalm. Je besluit je bezoek aan de grot in een zaal waar een licht- en geluidsvoorstelling wordt gegeven.
Grotte de Lascaux, Dordogne
De grotten van Lascaux zijn een van de mooiste en bekendste grotten met prehistorische rotstekeningen die tot nu toe zijn ontdekt. Ze staan als onderdeel van de Prehistorische locaties en beschilderde grotten in de Vézèrevallei zelfs op de werelderfgoedlijst van UNESCO. Ook deze grot werd ontdekt door drie Franse tieners, doordat een van de vrienden in een verticale schacht viel en op de wanden van de grot rode, bruine, gele en zwarte tekeningen ontdekte. De afbeeldingen stellen voornamelijk dieren voor: bizons, herten, neushoorns, paarden, stieren, runderen en rendieren. Doordat de rotstekeningen worden bedreigd door schimmels en bacteriën, is de grot niet te bezoeken. Daarom is op tweehonderd meter van de Grotte de Lascaux kun je een replica gemaakt (Lascaux II), die wel toegankelijk is voor publiek.
Grotte de Niaux, Ariège
Een van de grotten met prehistorische tekeningen in Zuid-Frankrijk is de Grotte de Niaux, iets ten zuiden van Tarascon-sur-Ariège. Op de wanden van de grot vind je naast bizons, steenbokken en paarden ook eeuwenoude graffiti. De grot wordt namelijk al honderden jaren bezocht door bezoekers die hun aanwezigheid hebben vastgelegd door namen en jaartallen op de wanden te krassen. De oudste graffiti die wij hebben kunnen vinden dateert uit 1652. Wil je na je bezoek aan de grot nog meer ontdekken over de prehistorie, dan kun je in de omgeving ook de Grotte de la Vache en het Parc de la Préhistoire bezoeken.
Grotte Saint-Marcel d’Ardèche, Ardèche
De Grotte Saint-Marcel de langste grot van de Ardèche en behoort zelfs tot de langste grotten van Europa. Van het ondergrondse gangenstelsel is 600 meter opengesteld voor publiek, te bereiken via een 120 meter lange tunnel die speciaal voor dit doel is aangelegd. De grot werd in 1838 ontdekt door een jager en speleologen ontdekten, naast prachtige druipsteenformaties, ook sporen van historisch leven in de grot.
Grotte de Trabuc, Gard
Honderdduizenden soldaten in een grot? Bij een bezoek aan de Grotte de Trabuc bij Anduze kom je ze tegen. Dit hoogtepunt van de grot bestaat uit duizenden piepkleine ophopingen van kalksteen, waarvan wetenschappers nog altijd de precieze oorsprong niet weten. De Grotte de Trabuc heeft zijn naam te danken aan de trabucaires, struikrovers en smokkelaars, die hier eeuwen geleden actief waren. De nauwe ingang aan de kant van de rivier was gemakkelijk te verdedigen. Voor bezoekers is er gelukkig een nieuwe, grotere ingang uitgehakt in de rotsen.
Grottes de Lacave, Lot
De Grottes de Lacave behoren tot de mooiste grotten van het departement Lot. Een elektrische trein brengt je diep in het gangenstelsel, waar je met een lift of trap toegang hebt tot een centrale hal en twee hoofdgangen, die je verder de grot in leiden. Het hoogtepunt van de Grottes de Lacave is de “Salle des Merveilles”, een zaal van 2000 m² met kalksteenformaties in alle vormen en maten.
Grotte de la Luire, Isère
De Grotte de Choranche is niet de enige grot in de Vercors. Iets meer naar het zuiden vind je de Grotte de la Luire, die qua uiterlijk misschien minder imponerend is, maar wel indrukwekkende verhalen en legendes herbergt. Het gebied rondom de grot werd geteisterd door overstromingen, en de bewoners waren ervan overtuigd dat er een nimf in de grot huisde, die bij tijd en wijle een kolkende rivier naar het dal stuurde. Gewapend met een zelfgemaakte kaars betreed je de grot, om te ervaren hoe de eerste speleologen op onderzoek uitgingen naar dit mysterie. Achter in de grot vonden ze een enorme put, van honderden meters diep. Eens in de zoveel tijd vult het zesenvijftig kilometer lange gangenstelsel onder de put zich met zoveel water dat het door het grote voorportaal naar buiten stroomt. In datzelfde voorportaal vond tijdens de Tweede Wereldoorlog een bloedbad plaats, toen een hospitaal van het verzet door Duitsers werd ontdekt. In het Mémorial de la Résistance leer je hier meer over.
Grotte de la Cocalière, Gard
Aan de voet van het nationale park Cevennen ligt de grot van Cocalière. De grootte ervan is niet precies bekend, omdat grote delen van de grot volledig onder water staan en moeilijk verkend kunnen worden. In het jaar 1854 werden de gangen en kamers voor het eerst verkend en voor publiek is de grot geopend sinds 1967. Tijdens een rondleiding van ongeveer een kilometer lang krijg je onder andere calcietkristallen en prehistorische vondsten te zien. Na afloop brengt een treintje je weer terug naar het startpunt.
Grotte de Clamouse, Hérault
Op drie kilometer van het dorp Saint-Guilhem-le-Désert lag jarenlang een ondergronds geheim verborgen. Pas in 1945 ontdekten speleologen uit Montpellier de Grotte de Clamouse, een druipsteengrot met prachtige kristallen. Je kunt de grot het hele jaar door bezoeken. Een rondleiding duurt ongeveer een uur.
Aven d’Orgnac, Ardèche
Het waren dorpsbewoners van Orgnac-l’Aven die speleologen wezen op het bestaan van deze druipsteengrot. Ze kenden de grot, maar hadden er nooit in durven afdalen. In 1935 ging een team van speleologen op onderzoek uit. Tijdens een bezoek aan de grot daal je af tot 120 meter onder zeeniveau, waarna een lift je weer terugbrengt naar de bewoonde wereld. Bij de grot is ook een museum waar je meer te weten komt over het leven in de prehistorie op deze plek.
