Gruissan, kustplaatsje tussen zoutvelden en wijngaarden

Cultuur en strand combineren? Dat kan heel goed in het Zuid-Franse plaatsje Gruissan, aan de kust ten oosten van Narbonne. Ik ontdekte de straatjes van dit eeuwenoude dorp, gebouwd rondom een kasteel, en nam er een duik in de Middellandse Zee op een van de uitgestrekte stranden.

Al duizenden jaren wonen er mensen in de omgeving van Gruissan. Eind negentiende eeuw werden vlakbij het plaatsje in de grotte de la Crouzade prehistorische overblijfselen gevonden, zoals pijlpunten en botten van dieren. In het dorp Gruissan zelf zijn de ruïnes van het kasteel de oudste bebouwing. Voor het eerst duikt de naam van dit kasteel op in een elfde eeuws document. Maar al sinds de Romeinse tijd is de rots waarop het kasteel staat waarschijnlijk een belangrijk punt in de verdediging van het tien kilometer verderop gelegen Narbonne, zo denken de historici.

Rond het kasteel ontstond in de middeleeuwen een dorp. De bewoners zochten bij het kasteel op de vijfendertig meter hoge rots bescherming tegen rondtrekkende piraten die de Middellandse Zee onveilig maakten. Na de godsdienstoorlogen in de zestiende eeuw bleef het dorp verwoest achter. Op de orders van kardinaal Richelieu werd het kasteel in de zeventiende eeuw verlaten, en sindsdien diende het als steengroeve voor de inwoners van Gruissan. Onder meer de kerk werd gebouwd met stenen die van het kasteel afkomstig waren. De meeste van de muren zijn daardoor verdwenen. De tour Barberousse is het enige van het kasteel dat nog overeind staat: een halve toren van zo’n tien meter hoog.

Kustplaats

Gruissan is een gezellig toeristisch plaatsje, dat geklasseerd is als een van de Plus beaux villages de France. Vooral de hoofdstraat van het dorp, de Rue Espert, zit vol met restaurantjes en leuke winkeltjes. Bijzonder is dat het dorp helemaal om het kasteel heen gebouwd is, en je dus rondom kan lopen. Een aanrader is het om even een stukje over de kade van het Étang de Gruissan te lopen, ten noorden van het kasteel. Als je geluk hebt zie je misschien ook nog wat flamingo’s die hier in de omgeving veel voorkomen.

Dat geluk heb ik niet, dus besluit ik om het strand van Gruissan eens op te zoeken. Daarvoor heb je twee opties, ofwel de kant van Port la Nouvelle op, richting het oosten en zuidoosten, ofwel de stranden richting het noordoosten. Wanneer je ervoor kiest om de stranden aan het zuiden van Gruissan op te zoeken kom je ook nog langs een leuk gebied met zoutvelden. Hier wordt al eeuwenlang zout geproduceerd, in een vlak gebied tussen zee en wijngaarden die tegen de hellingen aan liggen. Zelf ga ik naar het strand aan de noordoostkant, Plage de Mateille. Je zit hier aan de voet van het heuvelachtige massif de la Clape, een mooi wandelgebied met naaldbomen, kalkrotsen, kleine ravijnen en vergezichten richting Narbonne en de zee. Later die dag loop ik hier een mooie route richting de gouffre de l’Œil Doux, een zinkgat met water erin.

Omgeving

Het dorp is een leuke uitvalsbasis voor een zonnige vakantie. Je vindt er rustige stranden, maar zit er ook snel in de stad Narbonne en het achterland. Verken bijvoorbeeld de indrukwekkende Corbières-streek, met wijngaarden en katharenkastelen. Of ga een dagje naar het safaripark bij Sigean. En zelfs het middelgebergte van de Haut-Languedoc is op rijafstand!