Sinds het eind van de 17e eeuw wordt er in en rond het plaatsje Cognac de beroemde gelijknamige sterke drank gemaakt. Verschillende grote en kleinere distilleerders zijn er gevestigd, en bij veel daarvan kun je binnenkijken. Een heel bijzondere is Baron Otard, gevestigd in een heus stadskasteel, het Château de Cognac, met een bijzondere en veelbewogen geschiedenis. Door de dikke muren van de kelders kan de cognac die er is opgeslagen een heel eigen smaak ontwikkelen.
Een paar jaar geleden was ik in Cognac, en dan ontkom je er als cognacliefhebber natuurlijk niet aan om eens bij zo’n distilleerder binnen te kijken. De keus was snel gemaakt, want Otard heeft de meest bijzondere locatie van allemaal. Het Château de Cognac, ook wel Château des Valois of Château François Ier genoemd, dateert uit ongeveer de 12e eeuw. Verschillende prinsen en prinsessen woonden er, en het was zelfs de geboorteplek van een koning: François 1er. Ten tijde van de oorlogen tussen Frankrijk en Engeland hebben er ook enige tijd gevangenen in de kelders gehuisd, van wie je nu nog de in de muur gekerfde namen en (soms wat schunnige) tekeningen terugvindt.
Sinds 1796 is het kasteel eigendom van de familie Otard. Deze van oorsprong Noorse en Schotse familie had flink wat wijngaarden in de omgeving in bezit en begon in het kasteel met het distilleren van cognac. De atmosfeer in de vochtige, koude kelders bleek ideaal voor het rijpen van deze drank. Het kasteel grenst namelijk aan de rivier de Charente, waardoor temperatuur en vochtigheid constant blijven. Al meer dan 200 jaar liggen er vaten cognac opgeslagen. In de collectie van het kasteel tref je dan ook zelfs nog drank aan van uit de begintijd, die dus zo’n 200 jaar oud is. Slechts zelden wordt er nog een vat of fles van deze oeroude drank aangebroken, voor een bijzondere gelegenheid of bijvoorbeeld om een gelimiteerde (peperdure) editie van een cognac van extra smaak te voorzien.
Je kunt vanaf 10 euro per persoon een groepsrondleiding krijgen door het kasteel, met afsluitend een proeverij. Bij de rondleiding krijg je gedetailleerde informatie over zowel de geschiedenis van het kasteel als over het proces van het maken van cognac. Een bezoek aan Baron Otard is echt een aanbevolen uitje voor jong en oud, zeker als je van geschiedenis (én natuurlijk ook een beetje van drank) houdt..









