Franse Pyreneeën: 14 bezienswaardigheden van oost naar west

Imposante keteldalen, hooggelegen kastelen, kleurrijke treintjes en lieflijke dorpen. De afgelopen jaren doorkruisten we de Franse Pyreneeën van kust tot kust en werden verrast door deze afwisselende streek in Zuid-Frankrijk. We delen veertien bezienswaardigheden en voor de meest drukbezochte hoogtepunten geven we een alternatief.

1. Côte Vermeille

De kust van de Côte Vermeille is een afwisseling van ruige rotskusten, levendige dorpen als Collioure en vooral in het noorden mooie zandstranden. Het sentier littoral is een kustwandeling die je van Argelès-sur-Mer naar de grens met Spanje voert.

2. Perpignan

Het kleurrijke Perpignan is de hoofdstad van het departement Pyrénées-Orientales. Een stadswandeling voert je door de zigeunerbuurt Quartier Saint-Jacques, langs het negentiende-eeuwse Hôtel Pams, de veertiende-eeuwse kathedraal en de beroemde stadspoort Castillet. Ook een bezoek aan het Palais des Rois de Majorque is de moeite, niet in zijn minst vanwege het mooie uitzicht richting de Pyreneeën.

3. Pic du Canigou

Bergwandelaars kunnen niet om de Canigó heen, de mythische berg van de Catalanen. Bezoek ook het hooggelegen klooster Saint-Martin-du-Canigou. Een minder drukbezochte berg, met eveneens prachtig uitzicht, is de Pic de Madrès.

4. Katharenkastelen

In de dertiende eeuw zochten katharen hun toevlucht in burchten en kastelen in Zuid-Frankrijk. Onder andere de versterkte stad Carcasonne was een toevluchtsoord, net als de kastelen van Peyrepertuse, Quéribus en Montségur.

5. Toeristische treinen

Van oost naar west: wie op zijn gemak van het berglandschap wil genieten kan overal in de Pyreneeën instappen voor een spectaculaire treinrit. De Train Rouge doorkruist de wijngaarden van de Aude en Pyrénées-Orientales, terwijl de Train Jaune je vanaf de vestingstad Villefranche-la-Conflent naar de hoogvlakte van de Cerdagne brengt. Laatstgenoemde trein wordt ook door lokale inwoners gebruikt en rijdt dus niet alleen voor toeristen. Helemaal in het westen kun je met de Train de la Rhune naar de top van de gelijknamige berg en heb je 360-graden-uitzicht op de Atlantische Oceaan, de uitlopers van de Pyreneeën en de Spaanse kant van de grens. Wie wel van het uitzicht wil genieten, maar geen zin heeft in drukte kan ook omhoog wandelen.

6. Kloven (gorges)

Hoogtevrees komt niet van pas bij een kloofwandeling door de Gorges de Carança. Maar wie bezit over een stevige dosis stapvastheid en goede wandelschoenen vind hier een spectaculaire wandelroute door een uitgehakt pad hoog boven de rivier. Ook op andere plekken in de Pyreneeën zijn veel kloven te vinden.

7. Watervallen

Natuurlijk kun je een entreeticket kopen voor een blik op de waterval bij de Pont d’Espagne, maar vrij toegankelijk en wat ons betreft nog indrukwekkender is de Cascade d’Ars. De prachtige wandeling er naartoe krijg je er gratis bij.

8. Keteldalen gavarnie, Troumouse en Estaubé

Vanuit de verte zie je de torenhoge rotswanden, waarvan tientallen watervallen naar beneden storten, al in volle glorie. Maar wie echt wil voelen hoe imposant het Cirque de Gavarnie is, doet er goed aan zich zo ver mogelijk in het keteldal te begeven. Met elke stap voel je je kleiner worden, terwijl je je met je hoofd in je nek vergaapt aan de grootse natuur. Het enige nadeel van deze plek is dat veel toeristen het natuurspektakel weten te vinden. Wie van dit gebaande pad wil afwijken, bezoekt het Cirque de Troumouse. Dit weidse keteldal is het decor van gieren, steenarenden en isards, Pyrenese gemzen. Je bereikt het plateau vanafs de berghut Auberge du Maillet te voet of je rijdt mee met het treintje. Het derde keteldal, Cirque d’Estaubé is kleiner en lieflijker, en eveneens niet zo platgelopen als Gavarnie.

9. Warmwaterbronnen

De Romeinen waren al op de hoogte van de weldaden van warmwaterbronnen. In oostelijke Pyreneeën zijn die volop te vinden, vooral in de valleien van de Tet en Tech. Na de Romeinse tijd zijn de bronnen lange tijd uit het zicht geraakt, pas in de negentiende eeuw kwamen de bronnen in de Pyreneeën weer in trek. Sommige daarvan zijn in verval geraakt, maar nog steeds zijn er in diverse steden en dorpen luxe hotels met baden te vinden. Je kunt bijvoorbeeld terecht in Amélie-les-Bains, Vernet-les-Bains, Molitg-les-Bains en Thuès-les-Bains. Daarnaast zijn er op een aantal plekken gratis baden, bijvoorbeeld in Prats-Balaguer, Thuès-entre-Valls en Ax-les-Thermes.

10. Vestingwerken van Vauban

Het is niet verrassend dat de architect Vauban, net als in andere grensstreken van Frankrijk, zijn sporen heeft nagelaten. In 1679 bezoekt de beroemde Franse bouwmeester in opdracht van koning Lodewijk XIV het gebied om een verdedigingsplan op te stellen voor de zuidelijke grens. Het levert een compleet nieuwe, versterkte stad op, Mont-Louis, die je nog steeds kunt bezoeken. In Villefranche-de-Conflent laat Vauban Fort-Libéria bouwen en verder voert hij onder andere in Perpignan, Port-Vendres, Collioure en Prats-de-Mollo aanpassingen door aan bestaande verdedigingswerken.

11. Bergpassen

Een van de bekendste bergpassen uit de Pyreneeën is de Col du Tourmalet. Je hebt er spectaculair uitzicht op onder andere de Pic du Midi. De Tour de France voerde al talloze keren over deze pas. Samen met de Col d’Aubisque, Col du Soulor, Col d’Aspin en Col de Peyresourde vind je deze pas in de hoogste gedeelten van de Franse Pyreneeën. Verder oostwaarts ligt de Col de Pailhères, een belangrijke route tussen Ax-les-Thermes en de zuidelijke Aude. Helemaal aan de andere kant van de bergketen, ten westen van Saint-Jean-Pied-de-Port, is de Col d’Ispéguy een beklimming waard.

12. Wandelgebieden in de Pyreneeën

Van ruige, rotsachtige plateaus bezaaid met bergmeertjes als donkere inktvlekken in het landschap tot vruchtbare, groene heuvels: wandelen in de Pyreneeën is een afwisselende bezigheid. In het volgende artikel delen wij onze favoriete wandelgebieden in de Franse Pyreneeën.

13. Dorpen van Frans Baskenland

Vakwerkhuizen in blauw, groen en rood, vruchtbare groene heuvels: je bevindt je onmiskenbaar in Frans Baskenland. Hier vind je volop sfeervolle dorpen, zoals het pelgrimsoord Saint-Jean-Pied-de-Port, het dorp van de pittige pepers Espelette en een van de mooiste dorpen van Frankrijk La Bastide-Clairence. Neem vooral ook een kijkje in een van de kerken met typisch Baskische houten galerijen.

14. Baskische kust

Helemaal aan de westkant van de Franse Pyreneeën, aan de Atlantische Kust, vind je verschillende Baskische dorpen die een bezoek waard zijn. Denk aan Hendaye, aan de Spaanse grens, of de gezellige badplaats Saint-Jean-de-Luz.