Figeac, monumentale stad in de Lot

Er zijn weinig steden in Frankrijk waar je zo goed de ontwikkeling door de eeuwen heen kunt terugzien als Figeac. In de stad zijn bijzonder veel gebouwen bewaard gebleven vanaf de twaalfde eeuw tot aan de renaissance. We bezochten Figeac tijdens onze terugreis vanuit de Pyreneeën en ontdekten dat je er gemakkelijk een dag kunt besteden om alle hoogtepunten te bekijken.

Al in de Romeinse tijd woonden er hier mensen, maar de plek kwam pas echt tot ontwikkeling in de negende eeuw, toen hier een abdij werd gevestigd op de resten van een eerder klooster dat verwoest was door invallen van de Vikingen. Deze abdij was goed gepositioneerd ten opzichte van de pelgrimswegen naar Rocamadour en Santiago de Compostela en daardoor groeide er al snel een nederzetting rondom. Omdat de inwoners in de veertiende eeuw de macht van de koning erkenden, gaf die allerlei voordelen aan de inwoners. De welvaart van de inwoners, die handel dreven met allerlei steden in heel Europa, kwam tot uiting in de fraaie woonhuizen die ze in de stad bouwden.

De beroemdste inwoner van Figeac was Jean-François Champollion, die dankzij de Steen van Rosetta het hiërogliefenschrift ontcijferde. Ter nagedachtenis aan hem vind je midden in de stad het interessante Musée Champollion, gewijd aan de opkomst en ontwikkeling van het geschreven woord.

Circuit des clefs

Bij het Office de Tourisme, gevestigd in het fraaie Maison de la Monnaie, halen we een (Nederlandstalige) folder met een route die langs alle hoogtepunten van het stadje voert. Deze heet ‘circuit des clefs’ (circuit van de sleutels), naar de sleutels die op allerlei plaatsen in de stad te vinden zijn die de richting van de route aanduiden. Je komt dan bijvoorbeeld langs het Paleis Balène, een middeleeuws stadspaleis, dat een opvallend gotisch portaal heeft. Ook de kerk, overblijfsel van de abdij, ontbreekt niet in de route. Bijzonder hier is de voormalige kapittelzaal van het klooster, nu een kapel met prachtige versieringen en kunstige gewelven.

Je wordt tijdens de route ook gewezen op de veel voorkomende vakwerkhuizen, typisch voor de architectuur van de vijftiende en zestiende eeuw. Vaak zijn in een huis meerdere bouwstijlen te herkennen. Op een stenen middeleeuwse eerste verdieping werden met behulp van een soort prefab-bouwtechniek, de nieuwere vakwerkgevels geplaatst. De zolder was vaak een open ruimte, die fungeerde als droogplek voor groenten, fruit of stoffen. Niet te missen is ook het pleintje naast het geboortehuis van Champollion, het Place des Écritures. Hier vind je een kunstwerk van de Amerikaan Joseph Kosuth, een enorme reproductie van de Steen van Rosetta.

Na ons rondje door de stad, dat ongeveer een uurtje duurt, nemen we nog de tijd voor een kopje koffie op het charmante Place Champollion, het levendige hart van Figeac. Vanaf een van de terrassen hier heb je een mooi uitzicht op de eeuwenoude gevels, die al zoveel mensen hebben zien gaan en komen. Het ‘rondje van de sleutels’ helpt je om enkele van de interessante geheimen die het stadje heeft te ontsleutelen. Maar er blijven ook nog genoeg verborgen plekjes over, te ontdekken op een volgend bezoek aan dit fraaie plaatsje.