De watervallen van Sautadet, waar het water kolkt en springt

Herken je dat? Hoe populairder een plek, hoe groter de kans dat het tegenvalt als je er zelf bent. Stampvol mensen, minder indrukwekkend dan op de foto’s of net in de steigers als jij langsloopt met je fotocamera. Dat was een beetje mijn verwachting toen we op pad gingen naar de Cascades du Sautadet in het departement Gard. Deze bijzondere watervallen kunnen in het hoogseizoen volgepakt zijn met mensen.

Wij bezoeken de watervallen in november. Vanaf de parkeerplaats onder het dorp La Roque-sur-Cèze is het een paar honderd meter lopen naar de plek waar de rivier Cèze grillige vormen heeft uitgesleten in een kalkstenen plateau, om vijftien meter lager rustig verder te meanderen richting Bagnols-sur-Cèze. In de oude Provençaalse naam Sautadet herken je misschien het hedendaagse Franse woord sauter, springen, en dat is ook precies wat het water hier doet.

Diepe kloven

Als we het kalksteen betreden, zien we nog niet direct hoe diep deze kloven zijn, maar hoe dichterbij we komen, hoe groter het hoogteverschil op ons overkomt. In november staat het water sowieso laag, maar de rotsen lijken misschien nog wel hoger doordat onze peuter angstaanjagend dicht bij de rand wil kijken. Met onze zoon stevig aan de hand en de ander in de rugdrager klauteren we over de stenen richting het water. Losse steentjes vanaf de kant in het water of in de vele poeltjes gooien blijkt een prima tijdverdrijf.

Ontstaan van de waterval

De watervallen van Sautadet zijn ontstaan door erosie van de rivier op het kalksteenplateau, dat op zijn breedst een halve kilometer meet. Het water schuurt, draait en kruipt en de zachte steensoort is daar niet tegen bestand. Het is inmiddels zo lek als een zeef, en uit alle gaten komt water. Dat levert een fantastisch schouwspel op. Onder de grond perst het water zich eveneens door vele grotten en tunnels, waardoor het grote snelheden kan bereiken.

Zwemmen is verboden

Zwemmen of vanaf de rotsen in het water springen is hier vanwege de gevaarlijke stroming niet toegestaan. Als we zien hoe het water kronkelt en krioelt, snappen we best waarom. Als je toch wil zwemmen, kun je langs de oevers lopen tot je bij een klein kiezelstrandje komt. Hier kun je veilig het water in. We kunnen ons echter voorstellen dat het er in de zomer behoorlijk druk zal zijn. Verder stroomopwaarts zijn nog wel meer en rustigere strandjes aan de Cèze te vinden, zoals bij Goudargues.