Noord-Frankrijk en kathedralen, de twee lijken onlosmakelijk met elkaar verbonden. Een van de mooisten van allemaal vind je in de bijzondere, op een heuvel gelegen stad Laon. Hoogtepunt van die stad, letterlijk en figuurlijk, is de Cathédrale Notre-Dame de Laon. Een van de eerste gotische kathedralen van Frankrijk, en de middeleeuwse bouwmeesters uit andere steden lieten zich dan ook graag inspireren door dit toonbeeld van bouwkunst.
In 1155 werd begonnen met de bouw van de kerk, nadat de eerdere kerk die er stond was afgebrand. Het werk werd voltooid in 1235, maar ook nadien zijn er nog diverse grotere en kleinere werkzaamheden uitgevoerd, zoals de toevoeging van 27 kapelletjes. Ten tijde van de bouw was Laon met 15.000 inwoners een van de grootste steden van het koninkrijk, en de kerk moest uiteraard een weerspiegeling van die grootte zijn.
De kathedraal kent tal van bijzonderheden. Zo kun je bijvoorbeeld bij het betreden van het gebouw, boven de ingang twee bijzondere waterspuwers zien, een neushoorn en een nijlpaard. Omdat deze dieren in de middeleeuwen vrijwel onbekend waren gaan historici er van uit dat dit om latere toevoegingen gaat, maar uit welke tijd precies is niet duidelijk. Duidelijk opvallend zijn verder de vijf torens van de kathedraal. Vijf is al aardig veel voor een kathedraal, maar je moet je bedenken dat er ooit zeven waren: een sneuvelde tijdens de Franse Revolutie, en een ander ging door blikseminslag verloren.
De kathedraal van Laon is een opvallend lichte en ook sobere kerk. Wanneer je er doorheen loopt zou je bijna denken in een protestantse kerk te zijn beland, zo weinig versieringen, beelden, relikwieën en schilderijen zijn er te zien. Die soberheid heeft wel een belangrijk effect op de bezoeker: je kunt je ten volle laten imponeren door de afmetingen van de boogconstructies, de hoogte van het gebouw en de bijzondere lichtinval dankzij de grote ramen.
Vergeet niet ook even om de kathedraal heen te lopen, want elke zijde heeft wel weer een eigen uitstraling.
