Ik ben wat te vroeg voor mijn afspraak met Félix Groizard, de mountainbiker die me ’s middags meeneemt op een tocht over de Hautes Chaumes du Forez. Dat geeft me tijd om even rond te kijken in het leuke mini-bergdorpje Chalmazel, op de grens van de departementen Loire en Puy-de-Dôme. Echt een authentiek Frans dorpje op ruim 800 meter hoogte, dat links gelaten wordt door het massatoerisme en daardoor ideaal is voor rustzoekers.
Zelf op vakantie naar deze rustige streek? Misschien heb je wat aan deze tips!
Een kerk, een restaurant, een hotel, een bakker, een barretje, een bank, wat huisjes en een verrassend groot kasteel. Veel meer is Chalmazel niet, maar het is genoeg voor een leuke tussenstop of zelfs als uitvalsbasis om de rustige streek beter te leren kennen. Na een tocht over bochtige weggetjes, vanaf Champdieu, parkeer ik mijn huurauto op het pleintje voor het kasteel. Het departement Loire is een streek die rijk is aan kastelen en kleine kloosters. Eerder reed ik al een route langs de Gorges de la Loire waarbij ik me kon vergapen aan imposante kastelen en torens, en juist reed ik ook al langs de ruïnes van het eens zo machtige Château de Couzan.
Het kasteel van Chalmazel stamt uit het jaar 1231, toen op deze plek een groot versterkt huis gebouwd werd, dat gaandeweg steeds verder uitgebreid werd. Het moest de weg richting de Auvergne bewaken en was ook bedoeld om de ambities van de heer van het Château de Couzan in te dammen. Rond 1400 werden de muren verstevigd en van kantelen voorzien, en in de daaropvolgende renaissancetijd werden er allerhande versieringen aangebracht. Vandaag de dag kun je het in het zomerseizoen bezoeken, en daarnaast kun je verblijven in een van de gastenkamers.
Ik loop verder richting het kerkje, waartegenover het restaurant zit waar ik heb afgesproken met Félix. De kerk is helaas van iets recentere datum dan het kasteel. In 1881 werd de oude dertiende-eeuwse kerk namelijk afgebroken en verscheen deze ervoor in de plaats. De kerk bevat ramen van de Belgische glaskunstenaar Théo Hanssen, en dat is dan ook tegelijk het enige opmerkelijke aan het gebouw, althans wat mij betreft. Wanneer ik weer naar buiten stap is het tijd voor lunch, en neem ik plaats op het kleine terras van het onlangs geopende restaurant Authentique, dat zijn naam eer aandoet met no-nonsense gerechten met een lokaal tintje.
Wat te doen
Chalmazel ligt tegen de Hautes Chaumes aan, een gebied met heide, bos en hoogvlaktes. Je kunt hier in voorjaar, zomer en najaar eindeloos wandelen en fietsen. In de winter kun je voor skipret terecht in het op 1.100 tot 1.600 meter hoogte gelegen mini-skigebied van Chalmazel met twaalf kilometer aan pistes. En natuurlijk is Chalmazel ook een prima verblijfsplek wanneer je alle culturele en natuurlijke hoogtepunten van de streek wilt verkennen.
Verder lezen:
Twee routes om de streek Forez te ontdekken
Doen! Mountainbiken over de Hautes Chaumes du Forez
Langs eeuwenoude kastelen in de Gorges de la Loire