Er zijn best wat overeenkomsten tussen de Dordogne en de Ardèche. Allebei schitterende streken, vol groene glooiende heuvels met steile rotskliffen, gevormd door een oeroude rivier. De ideale bestemming om oude dorpjes te bekijken, aan of op het water van het mooie weer te genieten, of bijvoorbeeld leuke wandelingen te maken. Maar er is nog een bijzondere overeenkomst: in beide streken zijn veel sporen teruggevonden uit de prehistorie, vooral in de vorm van beschilderde grotten.
Eerder dit jaar was ik in Les Eyzies in de Dordogne, het centrum van de prehistorie in dat gebied. Tijdens die reis had ik al de Pech Merle-Grot in de Lot bezocht, en zo maakte ik kennis met een onderdeel van de Franse geschiedenis dat ik nog niet zo goed kende, de prehistorische vindplekken en overblijfselen. Toen ik hoorde dat er in de Ardèche ook zulk soort plekken waren, kon ik dan ook niet wachten daar meer over te weten te komen.
Grotte Chauvet
En het bijzondere aan de Ardèche is dat er nog niet zo lang geleden iets unieks werd gevonden. In 1994 stuitten speleologen Jean-Marie Chauvet, Éliette Brunel en Christian Hillaire bij toeval op een opening die ze verder onderzochten. Deze bleek toegang te geven tot een grottenstelsel met de mooiste wandschilderingen die je je maar kunt voorstellen. Om de grot in optimale omstandigheden te kunnen bewaren voor het nageslacht, werd besloten om deze niet voor het publiek open te stellen. Jaarlijks mag alleen een select gezelschap van onderzoekers de grot in. Om het publiek tegelijk toch in staat te stellen van deze bijzondere vondst te genieten, werd een deel van de grot op ware grootte en uiterst gedetailleerd nagemaakt. Zo gedetailleerd zelfs dat je bij het bezichtigen hiervan het idee krijgt dat je daadwerkelijk in de originele grot rondloopt. Ik nam van de gelegenheid gebruik om te kijken of dat inderdaad gelukt was, toen ik in de Ardèche was.
Grotte Chauvet 2 Ardèche (voorheen bekend als Caverne du Pont d’Arc)
Je vindt de nagebouwde grot op korte afstand van het dorp Vallon Pont d’Arc. Hier krijg je tegen betaling, of op vertoon van je Pass Ardèche, toegang tot een groot terrein met daarop een bezoekerscentrum met museum en de replica van de grot zelf. Net als in veel andere, echte grotten, kun je alleen met een rondleiding de grot in. Bij grote drukte, bijvoorbeeld in de zomer, loont het om vooraf via internet te reserveren, want er is per tijdsslot beperkte plek door de maximale groepsgrootte per rondleiding. Ongeveer een kwartiertje voor je rondleiding begint, word je verwacht bij de ingang van de grot. Hier krijg je een korte instructie, en een koptelefoontje. Er is een Franstalige gids die je op die manier kan volgen, maar je kunt ook kiezen voor een audiogids in de Nederlandse taal. Je volgt dan gewoon de Franse gids, maar krijgt via je koptelefoontje Nederlandstalig commentaar bij wat je ziet.
Vervolgens start de rondleiding. Wanneer je door de deur loopt merk je gelijk dat ze er veel aan hebben gedaan om de oorspronkelijke grot na te maken. De temperatuur is zo laag als in de echte grot, en ook de rotswanden in de grot zijn realistisch nagemaakt. En al snel zie je de eerste rotstekeningen om je heen. Het gaat om enkele honderden in rood en zwart geschilderde dieren en bijna even zoveel gravures. Verder zijn er tekeningen van handen en abstracte afbeeldingen in de grot te bewonderen. Ook zie je de overblijfselen van dieren die in de grot geleefd hebben, zoals de holenbeer. Al snel na het begin van de rondleiding heb je al niet meer het idee dat je in een replica rondloopt, alles is zo tot in detail nagemaakt dat het nét echt lijkt. Een groot compliment natuurlijk voor de bouwers van deze grot, die het mogelijk gemaakt hebben om deze bijzondere historische afbeeldingen voor het grote publiek te ontsluiten.
De rondleiding door de grot zelf duurt een klein uur, daaromheen kun je nog het kleine museum bezoeken dat op het terrein gevestigd is. Dit kun je zowel voorafgaand aan de rondleiding doen als erna. Verder is er ook nog een restaurant en een museumwinkeltje waar je voor souvenirs terechtkunt.
In de grot zelf mag je geen foto’s maken, daarom maak ik voor deze blog mede gebruik van foto’s die door de Caverne du Pont d’Arc ter beschikking worden gesteld.
