Boulogne-sur-Mer, rustige en charmante kuststad

In 2015 was ik enkele dagen in Boulogne-sur-Mer, en minstens drie dingen vielen me op. Het eerste: Boulogne is een stad die volop in het teken van de zee staat. La mer, je ontkomt er niet aan, waar je ook staat. Al was het maar omdat je hem vanuit veel plekjes in de verte kunt zien liggen. Als tweede, dat het stadje een erg leuke oude binnenstad heeft. Maar toch ook: wat een rust, en hier en daar vergane glorie. Wie kust deze schone slaapster wakker?

Een van de uitdagingen die de gemeente Boulogne heeft, is het feit dat er in wezen twee centrums zijn. Je hebt het oude, ommuurde gedeelte, dat stamt uit de middeleeuwen, met onder meer een indrukwekkende kerk uit de 19e eeuw, een donjon uit de 12e eeuw en oude stadspoorten. Op ruim een halve kilometer daarvandaan vind je het nieuwere stadscentrum, rondom de Place Dalton. Het eerste is het domein van de toeristen, het tweede dat van de jongeren, de wat hippere winkeltjes en het uitgaansleven, met veel restaurants, barretjes en pubs. Een stad dus die een beetje op twee gedachten hinkt, want zeker buiten het seizoen is er ‘s avonds niet zoveel meer te beleven in het oude stadscentrum, terwijl dat juist wel de meeste sfeer heeft, qua uitstraling.

Boulogne is de laatste jaren in opkomst als toeristische bestemming. Alhoewel, dat is niet helemaal waar. Want de meeste toeristen komen voor het zee-aquarium Nausicaá, dat zich, op een steenworp afstand van de stad, aan het water bevindt. Ruim 600.000 bezoekers per jaar trekt dit maritieme centrum. Maar de meeste van die bezoekers laten de binnenstad links liggen.

Toch is Boulogne-sur-Mer een stad die ik je van harte kan aanbevelen voor een dagje of weekend. Om de historie in het oude centrum, om de gezelligheid en de leuke zaakjes rondom het nieuwere stadscentrum, maar ook als uitvalsbasis om de prachtige Opaalkust te ontdekken, de kuststrook tussen Dunkerque en Berck. Welke bezienswaardigheden mag je in elk geval niet missen als je in Boulogne bent? Allereerst natuurlijk de basiliek, die onder meer geïnspireerd is op het ontwerp van de St Paul’s in Londen en de Sint-Pietersbasiliek in Rome. En verder moet je uiteraard het château-musée in het noord-oosten van de oude stad bekijken, een regionaal biertje drinken op het plein voor het stadhuis, dineren op de Place Dalton, struinen langs de oude muren van de stad en een blik op de altijd bedrijvige haven werpen.