Ongerepte natuur en een rijke geschiedenis: bezienswaardigheden in de Ariège

De Ariège is een van de meest ongerepte departementen van Frankrijk. Het zuiden van de streek bestaat uit afgelegen bergdalen waar wilde rivieren doorheen stromen, groene hellingen en rotsachtige bergtoppen. Door heel het departement vind je schilderachtige dorpen en steden met een lange geschiedenis. Niet te missen zijn ook de prehistorische vindplaatsen. Tot nu toe bezocht ik de Ariège tweemaal en in dit artikel zet ik mijn favoriete bezienswaardigheden op een rijtje.

Dorpen & Steden

Mirepoix

Mirepoix is een van de meest sfeervolle dorpen in het departement. Het is een dorp met een typische bastidevorm, met kaarsrechte straten en een rechthoekig plein. Tegen het einde van de dertiende eeuw was het oorspronkelijke dorp weggespoeld bij een overstroming, waarna het op een hogere plek opnieuw werd opgebouwd. Van dit nieuwe middeleeuwse dorp is nog veel bewaard gebleven, met name op en rond het marktplein. Bewonder de kleurrijke vakwerkgevels, de kathedraal, stadspoort en de ijzeren markthal.

Camon

Het dorp met de honderd rozen, zo wordt Camon ook wel genoemd. De rozen zijn een overblijfsel van de wijnbouw in deze streek. Maar het dorp heeft meer te bieden, zoals nauwe straatjes, bijzondere eeuwenoude huizen en een abdijkerk. Daarmee verdient het een plekje op de lijst met ‘Plus Beaux Villages de France’.

Foix

Ooit was Foix een invloedrijke stad. Vanuit het op een verhoging gelegen kasteel bestuurden graven de streek. Vandaag de dag is het een gezellige provinciestad. Het kasteel is het hoogtepunt, je ontdekt in het museum alles over de geschiedenis en kunt vanuit de ruïnes van het kasteel mooi over de omgeving heenkijken. Ooit was Foix een invloedrijke stad. Vanuit het op een verhoging gelegen kasteel bestuurden graven de streek. Vandaag de dag is het een gezellige provinciestad. Het kasteel is het hoogtepunt, je ontdekt in het museum alles over de geschiedenis en kunt vanuit de ruïnes van het kasteel mooi over de omgeving heenkijken.

Saint-Lizier

De oude bisschopsstad Saint-Lizier heeft maar liefst twee kathedralen, een klooster, sfeervolle straatjes en mooie uitzichtspunten. Er zijn zelfs nog overblijfselen uit de Romeinse tijd, in de vorm van de stadsmuren.

Ax-les-Thermes

Op diverse plekken in de streek vind je thermale bronnen. Hoogtepunt daarvan is Ax-les-Thermes. Midden in het stadje zijn twee openbaar toegankelijke bronnen waar je in kunt pootjebaden. Daarnaast heeft het ook een gezellig centrum en aan de zuidkant is een klein skigebied.

Natuur en cultuur

Cascade d’Ars

Een van de mooiste en meest indrukwekkende watervallen van Frankrijk bevindt zich in de Ariège. De Cascade d’Ars is enkel met een wandeling van zo’n anderhalf uur te bereiken. Je wordt dan beloond met een fantastisch uitzicht op de waterval, die hier een hoogte van in totaal ruim tweehonderdveertig meter overbrugt.

Grotte de Niaux

Ook in dit deel van Frankrijk heeft de prehistorie sporen nagelaten. Een van de bekendste grotten van de streek is de Grotte de Niaux. Deze grot is al enkele honderden jaren bekend en bezocht, maar lange tijd wist men niet wie de tekeningen in de grot gemaakt heeft. Verderop ligt ook nog de Grotte de la Vache, een minder diepe grot die dienstdeed als verblijfplaats van prehistorische mensen. Hier zijn tal van resten van haardvuren, allerlei voorwerpen en andere sporen van bewoning gevonden. Bij Tarascon-sur-Ariège vind je verder het Parc de la Préhistoire, een educatief park over de prehistorie.

Vallée d’Orlu

Een van de vele mooie dalen in de Ariège is de Vallée d’Orlu ten oosten van Ax-les-Thermes. Dit dal vormt een mooi vertrekpunt voor wandelaars en natuurliefhebbers. Er zijn veel wandelroutes uitgezet en je vindt er een wolvenpark.

Étangs de Fontargente

Houd je van wandelingen in de bergen dan mag de wandelroute naar de Étangs de Fontargente niet ontbreken. Via een lange weg door een ruig dal bereik je een parkeerplaats op 1700 meter hoogte, vanwaar een wandeling van zo’n twee tot drie uur je langs de idyllisch gelegen bergmeren leidt. Je kunt ook nog een uitstapje maken naar de grens met Andorra.

Vallée de Bethmale

Het lieflijke bergdal Bethmale is bekend dankzij de gelijknamige kaas. Maar niet alleen daarom is dit dal een bezoek waard. Er zijn enkele mooie dorpen en het meer aan het eind van het dal is alleen al de reis waard. Vanaf het Lac de Bethmale kun je ook nog wandelen naar een hoger in de bergen gelegen meer, het Étang d’Ayès.

Montségur

Ook in de Ariège hebben de katharen hun sporen achtergelaten, net als in de Aude, het buurdepartement aan de oostkant. Deze hooggelegen burcht was een van de laatste plekken waar ze zich teruggetrokken hadden. Alleen na een lange belegering lukte het de kruisvaarders om Montségur te veroveren, waarna de katharen die zich niet wilden bekeren op de brandstapel gedood werden. Meer over deze geschiedenis ontdek je in het kleine museum van het nabijgelegen dorp Montségur.